Le persone che hanno le mestruazioni hanno perdite vaginali fisiologiche, composte da cellule vaginali, batteri e muco cervicale. Il muco cervicale è un tipo di muco prodotto dalle cripte della cervice, il cui aspetto, consistenza e quantità variano a seconda delle diverse fasi del ciclo mestruale. Il muco cervicale viene prodotto durante la fase follicolare, poco prima dell'ovulazione, ed è essenziale per la sopravvivenza e il trasporto degli spermatozoi nella cervice. L'alimentazione, lo stress, l'attività sessuale, l'assunzione di farmaci o di ormoni sintetici possono modificare l'aspetto del muco cervicale.

Queste perdite vaginali fisiologiche sono normalmente bianche o trasparenti, possono avere una consistenza cremosa o essere chiare ed elastiche come l'albume e non hanno un odore particolare. Durante i periodi fertili, può essere prodotto quotidianamente l'equivalente di mezzo cucchiaino fino a un cucchiaino pieno. Può essere accompagnato da una sensazione di umidità a livello della vulva. Queste perdite sono normali e indicano una buona salute.

Tuttavia, alcune perdite vaginali sono patologiche e possono essere segno di un'infezione vaginale causata da batteri o funghi (micosi). Un'infezione dovrebbe essere particolarmente considerata se le perdite sono gialle, grigie o verdi, hanno una consistenza schiumosa o un odore sgradevole, o se sono accompagnate da febbre, sanguinamento, prurito, bruciore durante la minzione o dolore nel basso ventre o durante i rapporti sessuali.

Le infezioni vulvo-vaginali più comuni sono:

• micosi vulvo-vaginale
• vaginosi batterica
• tricomoniasi

La micosi vulvo-vaginale è un'infezione causata da un fungo chiamato Candida albicans. Provoca prurito, arrossamento, irritazione e talvolta gonfiore della vulva e della vagina, nonché perdite bianche e grumose che possono assomigliare a formaggio o ricotta. Queste perdite di solito non hanno un odore particolare o hanno un leggero odore di lievito. Le micosi vulvo-vaginali a volte possono essere accompagnate da bruciore durante la minzione o dolore durante i rapporti sessuali.

La candida è un fungo che si trova frequentemente nella vagina e nell'intestino. Alcune condizioni, come l'assunzione di antibiotici, lo stress o altri fattori, possono causare uno squilibrio del microbioma vaginale e portare a una crescita eccessiva della candida, causando i sintomi sopra menzionati.

Se il medico pone questa diagnosi, potrebbe prescrivere un trattamento antimicotico, sia locale che orale.

Il microbioma vaginale è un ecosistema fragile, composto principalmente da vari tipi di Lactobacillus, ma contiene anche altri batteri e funghi in piccole quantità. Molti fattori possono disturbare questo microbioma e portare a una crescita eccessiva di certi microrganismi rispetto ad altri. Questo è chiamato disbiosi.
Nel caso della vaginosi, si osserva una riduzione dei Lactobacillus normalmente dominanti e un aumento di altri batteri, come ad esempio Gardnerella vaginalis.

La vaginosi batterica non è sempre sintomatica. I sintomi comuni sono abbondanti perdite bianche-grigie e/o un odore vaginale sgradevole di pesce, che può intensificarsi dopo i rapporti sessuali o durante le mestruazioni.

Di solito non c'è prurito o dolore.

La vaginosi viene trattata con antibiotici (locali o orali) per uccidere i batteri in crescita eccessiva e con probiotici (locali e/o orali) per ripristinare una microbiota sana.

Sebbene il principale fattore di rischio sia una vita sessuale attiva e questo rischio aumenti con il numero di partner, la vaginosi non è considerata un'infezione sessualmente trasmissibile e non è raccomandato trattare i partner (tranne nei casi di partner con vagina che presentano anch'essi sintomi).

I sintomi della vulvo-vaginite, con bruciore vulvare e vaginale, possono anche verificarsi a causa di irritazioni da prodotti o corpi estranei (saponi, creme, carta igienica, tamponi, ...). In questo caso, di solito non c'è perdite vaginali anormali. Questo è chiamato dermatite vulvare.

Altre dermatosi possono anche causare prurito vulvare, come il lichen planus, la psoriasi o l'eczema.

L'atrofia vulvo-vaginale, che si verifica durante la menopausa, può causare sintomi simili a quelli della vulvo-vaginite e generalmente risponde bene a un trattamento locale con crema contenente estrogeni.

A volte i sintomi sono sufficientemente chiari da identificarne la causa, ma spesso è necessaria un'indagine visiva e un campione locale per determinare l'origine dei sintomi e quale microrganismo stia causando l'infezione, e suggerire un trattamento adeguato. Questi esami sono generalmente eseguiti da un ginecologo.